เซสชั่นการคัดเลือกแบบเปียก-แห้งบนหนึ่งในสนามที่มีความต้องการมากที่สุดในปฏิทินเป็นการทดสอบนักแข่ง Formula 1 ทุกคนถึงขีดจำกัด แต่ผลงานที่โดดเด่นของวันเสาร์ที่ Dutch Grand Prix นั้นมาจากนักแข่งอันดับที่สี่บนตาราง
เบื้องหลังตำแหน่งโพลโพซิชั่นที่น่าทึ่งโดย Max Verstappen นักวิ่งหน้าอย่าง McLaren จาก Lando Norris ที่คาดหวังไว้ในปัจจุบัน และการฟื้นฟูเล็กๆ น้อยๆ จาก George Russell ใน Mercedes คือ Alex Albon ใน the Williams
อัลบอนมีฤดูกาลที่โดดเด่นอย่างเงียบๆ ในทีมที่กำลังเปลี่ยนแปลงภายใต้การคุมทีมคนใหม่ของเจมส์ โวลส์ แต่นี่คือไฮไลท์อย่างง่ายดายจนถึงตอนนี้
ไม่เพียงแต่จะเป็นตำแหน่งกริดที่ดีที่สุดของวิลเลียมส์อย่างสบาย ๆ นับตั้งแต่อันดับสองอันน่าทึ่งของรัสเซลล์ในสนามเปียกในเบลเยียมเมื่อสองปีที่แล้ว แต่ยังมาถึงจุดที่วิลเลียมส์ไม่คาดว่าจะทำผลงานได้ดี
อัลบอนเกิดในลอนดอนแต่ลงแข่งภายใต้ใบอนุญาตของไทย เคยบอกกับรัสเซลล์ขณะบินไปเนเธอร์แลนด์จากบ้านในโมนาโกว่าเขาคาดว่าวิลเลียมส์จะเป็น “ขยะ” ในสุดสัปดาห์นี้
“เขาเข้าใจผิดแล้ว” รัสเซลล์หัวเราะหลังเซสชั่น
มันเป็นการคาดการณ์ที่สมเหตุสมผล โดยเฉลี่ยแล้ว วิลเลียมส์เป็นรถที่เร็วที่สุดอันดับที่ 8 ในรอบคัดเลือกในฤดูกาลนี้ และซานด์วูร์ตซึ่งมีมุมเหนือกว่าและสนามแข่งที่ต้องการดาวน์ฟอร์ซในระดับที่สูงกว่าของฤดูกาล ไม่ใช่เส้นทางที่ชัดเจนซึ่งจุดแข็งของ วิลเลียมส์ส่องแสง รถไม่มีดาวน์ฟอร์ซโดยรวม และมีประสิทธิภาพและรวดเร็วในทางตรง
“ไม่ใช่ความลับที่ปกติแล้วเราไม่เก่งในวงจรดาวน์ฟอร์ซสูง” อัลบอนกล่าว “เรามักจะคิดถึงสปาหรือมอนซ่าเสมอ นั่นเป็นส่วนที่ยังไม่มีคำตอบ”
- Ricciardo ออกจากการแข่งขันที่ Zandvoort ด้วยอาการมือหัก
- Zandvoort กำหนดให้แฟน F1 เดินทางโดยห้ามใช้รถยนต์
มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?
อัลบอนเป็นคนสมองดี แต่แน่นอนว่าเขามีคำอธิบายถึงการเริ่มต้นที่น่าประหลาดใจท่ามกลางทีมระดับท็อป
“รถรู้สึกดีตั้งแต่รอบแรกที่เราขับ” เขากล่าว “โดยปกติแล้วเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น คนอื่นๆ ก็เริ่มจะไม่สนใจมัน แต่ฉันรู้สึกว่าบางทีเราอาจจะมาถึงจุดที่น่าสนใจของเราตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ได้”
“เราไม่ได้เล่นกับรถมากนักตั้งแต่ซ้อมครั้งแรก และมันทำให้ฉันรู้สึกมั่นใจ และเมื่อคุณเพิ่มความมั่นใจด้วยสนามแบบนี้ ซึ่งแคบและแน่วแน่มาก – และมีสภาพที่ผสมปนเปกัน คุณเพียงแค่ต้องรู้สึกจริงๆ อยู่ที่เดียวกับรถ และฉันก็ทำเสร็จแล้วในสุดสัปดาห์นี้
“เมื่อคุณอยู่ในสภาพเหล่านี้ มันไม่ได้เกี่ยวกับดาวน์ฟอร์ซสูงสุดเสมอไป มันเกี่ยวกับการมีรถที่ขับได้เกินขีดจำกัด และรถของเราใช้งานมาตลอดสุดสัปดาห์”
อัลบอนทำผลงานได้ยอดเยี่ยมตั้งแต่เริ่มซ้อมเมื่อวันศุกร์ เมื่อเขาอยู่อันดับที่ห้าและสามในสองเซสชั่นนี้ Logan Sargeant เพื่อนร่วมทีมมือใหม่ก็ทำได้ดีกว่าปกติ แม้ว่าจะตามหลัง Albon อยู่บ้างก็ตาม
Vowles กล่าวว่ามีองค์ประกอบหนึ่งที่วิลเลียมส์ใช้รถของพวกเขาใกล้กับรอบคัดเลือกในช่วงเหล่านั้นมากกว่าทีมอื่น ๆ แต่ไม่ใช่แค่นั้น เพราะวันเสาร์ที่อากาศชื้น Albon ยังคงอยู่ตรงนั้น
อันดับที่หกในการฝึกซ้อมครั้งสุดท้าย เขาทำได้เร็วที่สุดในรอบคัดเลือกรอบแรกแบบเปียก และอันดับสามตามหลัง Verstappen และ Oscar Piastri ของ McLaren ในวินาทีสุดท้าย ซึ่งในตอนท้ายเกือบจะเป็นเส้นแห้ง
และในการดวลจุดโทษ 10 อันดับแรกที่แตกหัก โดยมีธงสีแดงสองธงคั่น อัลบอนและวิลเลียมส์ก็ทำได้ทุกอย่าง
เขาทำได้เร็วที่สุดอีกครั้งในบรรดาคนขับไม่กี่คนเพื่อกำหนดเวลาก่อนที่ซาร์เจนท์จะชนเพื่อนำธงแดงใบแรกออกมา และเร็วกว่าที่ชาวอเมริกันจัดการได้หนึ่งวินาที ก่อนที่ซาร์เจียนต์จะตัดสินเทิร์นทูผิดและติดรถเข้ากับกำแพง
และเมื่อเซสชั่นกลายเป็นการดวลจุดโทษหนึ่งรอบหลังจากที่ Charles Leclerc ทำลาย Ferrari ของเขาหลังจากการรีสตาร์ทไม่นาน Albon ก็กลับมาทำหน้าที่อีกครั้ง เขาดูดีเป็นอันดับสามบนกริด ก่อนที่รัสเซลล์จะแทงเขาในตอนท้าย
สำหรับทุกสิ่งที่คนขับและทีมเป็นเลิศในการทำงาน ก็ยังมีองค์ประกอบของโชคลาภเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย
เมื่อปรากฎว่า ทิศทางลมนั้นสมบูรณ์แบบสำหรับวิลเลียมส์ ซึ่งเป็นลมปะทะที่มุมที่ปกติแล้วต้องดิ้นรน ทำให้มันพลิกกลับอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
“มีการปะทะกันที่ดีจริงๆ ในหลายมุมเหล่านี้” อัลบอนกล่าว “โค้งที่ 9 และโค้งที่ 11 เป็นโค้งที่แย่สำหรับเรามาโดยตลอด โดยเราเสียเวลาในแต่ละโค้งไป 0.2 วินาที และด้วยความที่ต้านลมเราจึงเกือบจะ [ต่อ] เวลาต่อรอบ ช้ากว่าเล็กน้อย อาจจะ 0.05 วินาที และนั่นช่วยเราได้ มาก.
“เราขับลมนี้บนเครื่องจำลองจริงๆ เราเล่นกับมัน เรารู้ว่าลมนี้ดีสำหรับรถของเรา และเราก็ทำได้ ซึ่งดีมาก”
เขาสามารถรักษามันไว้ได้หรือไม่?
อาชีพของอัลบอนค่อนข้างเป็นเรื่องราวแต่หลังจากถูก Red Bull จ่ายไปเมื่อปลายปี 2021 หลังจากดิ้นรนเคียงข้าง Verstappen - ใครบ้างล่ะ? - เขาได้สร้างชื่อเสียงของเขาขึ้นมาใหม่ที่วิลเลียมส์
นี่คือนักแข่งที่มีความโดดเด่นในรุ่นจูเนียร์ ซึ่งเขามีความร่วมสมัยกับ Verstappen, Russell และ Leclerc และได้รับการยกย่องให้เป็นดาราเสมอ แต่เขาต้องใช้เวลาพอสมควรก่อนจะไปถึง F1 จากนั้นจึงหาที่ของเขา
Vowles ซึ่งร่วมงานกับ Williams จาก Mercedes ตลอดช่วงฤดูหนาว กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างสภาพแวดล้อมที่ทั้งผู้ขับขี่และวิศวกรสามารถเป็นเลิศได้ และเขาก็รู้สึกประทับใจ
“ให้พื้นที่ศีรษะที่เหมาะสมแก่คนขับ แล้วพวกมันก็ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม” เขากล่าว
แต่ Vowles พอใจกับผลงานของวิลเลียมส์ตามความเป็นจริง แต่ก็ยินดีแม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จก็ตาม
“ฉันรู้ว่าอะไรดีและไม่ดีเกี่ยวกับรถ” Vowles กล่าว “สัปดาห์หน้าเราจะยังคงเร่งรีบในมอนซา ไม่ใช่ว่าเรามีแรงกดและลากจู่ๆ มากมาย
“ถ้านี่เป็นรอบคัดเลือก คุณคิดว่าเราจะเป็นที่สี่ไหม? เราเกือบจะอยู่ใน 10 อันดับแรกแล้ว”
“สิ่งที่คุณกำลังดูอยู่นี้ไม่ใช่ดาวน์ฟอร์ซ เราพยายามเต็มที่แล้ว ขยายให้ใหญ่สุด ทิศทางลมก็ดี แทร็กนี้มีคุณสมบัติพิเศษบางอย่างเหมือนกันในการกันลมในบางจุด แต่ในการแข่งเราจะถอยกลับ” ”
อัลบอนกล่าวว่า: "ความเร็วของการแข่งขันนั้นน่านับถือ แต่ไม่ใช่ระดับท็อป ทีมระดับสูงสุดทั้งหมดอยู่รอบตัวเรา อยู่ข้างหลังฉันโดยตรง ดังนั้นมันจะเป็นการแข่งขันที่ยากลำบาก"
ในแคนาดาเมื่อสองสามเดือนก่อน Albon ยังคงจบอันดับที่ 7 หลังจากผ่านเข้ารอบอันดับที่ 10 โดยใช้ประโยชน์จากประสิทธิภาพของ Williams และความเร็วสูงสุดที่ดีเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนแซงเขาทางตรง
Albon กล่าวว่าสิ่งเดียวกันนี้จะไม่สามารถทำได้ในวันอาทิตย์ แม้ว่าการแซงจะยากอย่างฉาวโฉ่ใน Zandvoort 'ใหม่' ตรงกันข้ามกับชื่อเสียงเมื่ออยู่ในรูปแบบที่ยาวกว่าและเร็วกว่า แต่เป็นที่รู้จักว่าเป็นหนึ่งในสนามแข่งที่ดีที่สุดในยุคก่อน ใน F1 ในปี 1960, 70 และ 80
“เราไม่ได้ติดกับดักความเร็ว” เขากล่าว “เราเป็นกองกลางมาก เทือกเขาอัลไพน์และเฟอร์รารีมีดาวน์ฟอร์ซน้อยกว่าเรามาก ดังนั้นเราจึงทำแคนาดาไม่ได้ เราต้องเร่งฝีเท้าให้เร็ว ไม่เช่นนั้นเราจะโดนแซง”
แข่งอยู่ข้างหน้า.
ทุกคนรู้ดีว่าใครน่าจะชนะการแข่งขันในวันอาทิตย์ Verstappen ยังคงเผด็จการเช่นเคยในสุดสัปดาห์นี้ เพื่อสร้างความพึงพอใจให้กับ 'กองทัพสีส้ม' ของแฟน ๆ ชาวดัตช์ที่คอยเชียร์ทุกการเคลื่อนไหวของเขาในการแข่งขันครั้งนี้ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อเขาอย่างแท้จริง
Verstappen ไม่เพียงแต่เร็วกว่า Norris 0.537 วินาทีเท่านั้น ซึ่ง McLaren มองตลอดสุดสัปดาห์ราวกับว่าอาจเป็นภัยคุกคามสำหรับเสาที่จะทำให้ปาร์ตี้ไม่พอใจในทะเลเหนือ แต่ยังมีช่องว่าง 1.313 วินาทีระหว่างเขากับเพื่อนร่วมทีม Sergio Perez ในสภาวะที่ยากลำบาก
มันเป็นภาพสะท้อนของคำถามที่หมุนรอบคอก F1 มาระยะหนึ่งแล้วในปีนี้ เห็นได้ชัดว่า Red Bull เป็นรถที่ดีที่สุดในตาราง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขัน แต่รถได้เปรียบแค่ไหนและคนขับหลักมากแค่ไหน?
“แปลกประหลาด” หัวหน้าทีม Mercedes Toto Wolff กล่าวหลังจากผ่านการคัดเลือกเมื่อถูกถามว่าเขาคิดอย่างไรเกี่ยวกับช่องว่างขนาดใหญ่ที่ Verstappen วางไว้กับ Perez นับตั้งแต่การแข่งขันครั้งที่ห้าของฤดูกาลในไมอามี “เชโก้ไม่ใช่คนงี่เง่า เขาเป็นผู้ชนะกรังด์ปรีซ์ และเขาอยู่ที่ Racing Point (ชื่อเดิมของ Aston Martin) ดังนั้นฉันจึงไม่เข้าใจ
“เราได้เห็นแม็กซ์ทำลายเพื่อนร่วมทีมทุกคนที่อยู่กับเขา ไม่ว่าจะเป็นความสามารถของเขาในการสร้างรถรอบตัวเขาที่ควบคุมได้ยากแต่เร็วถ้าทำได้และนั่นทำให้เกิดช่องว่างเหล่านั้น แต่ก็แปลก”
ยกเว้นปัญหาบางอย่าง Verstappen จะวิ่งออกไปในระยะไกลในวันอาทิตย์เพื่อคว้าชัยชนะติดต่อกันเป็นครั้งที่เก้าของเขา และเท่ากับสถิติที่ Sebastian Vettel กำหนดไว้กับ Red Bull เมื่อ 10 ปีที่แล้ว
Verstappen กล่าวว่า: “หลังจากชนะห้านัดติดต่อกัน Seb ส่งข้อความหาฉันแล้วพูดว่า: 'ทำได้ดีมากในสิ่งที่คุณทำ ทำต่อไป - คุณจะทำมัน'
“ฉันชอบ: 'นั่นคือชัยชนะเก้านัดติดต่อกัน นั่นเป็นสิ่งที่น่าประทับใจมาก' และฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะอายุแปดขวบแล้ว แต่มันไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในหัวของฉันตลอดเวลา ฉันไม่ได้อยู่ในวงการกีฬาที่จะพยายามทำลายสถิติ ฉันเพียงมาที่นี่เพื่อชนะในช่วงเวลานั้น”
แต่ใครจะเป็นที่สอง? เห็นได้ชัดว่าอัลบอนไม่นึกถึงโอกาสของเขา เปเรซน่าจะตั้งเป้าไว้แล้วว่าจะทำให้เร้ดบูลล์เป็น 1-2 จากอันดับ 7 ของตาราง และเงินอันชาญฉลาดคงจะอยู่ในการต่อสู้ระหว่างเขา, นอร์ริส, รัสเซลล์ และแอสตัน มาร์ตินของเฟอร์นันโด อลอนโซ่ ที่ออกสตาร์ทในอันดับที่ 5 สำหรับ สถานที่โพเดียม
Norris กล่าวว่า: "ฉันจะท้าให้ Max ประมาณสองรอบแล้วเขาก็จะขับออกไป ยางมีการเสื่อมสภาพเล็กน้อยที่นี่และนั่นไม่ใช่จุดแข็งของเรา เอาเป็นว่า เมื่อมันเริ่มเข้ามามีบทบาท เราก็จะเริ่ม ดิ้นรนในบางมุม ฉันจะลองดู แต่แม็กซ์จะอยู่ในอีกระดับหนึ่งในวันอาทิตย์เสมอ”
รัสเซลกล่าวว่า: "มันจะเป็นการแข่งขันที่ดี ฉันไม่คิดว่าเราจะมีฝีเท้าที่จะสู้กับแม็กซ์ได้ เขาอยู่ในลีกของเขาเองเล็กน้อยในขณะนี้ แต่ฉันมั่นใจว่าแลนโด้และฉันทำได้ ขอให้มีการต่อสู้ที่ดี
“เยี่ยมมากที่ได้เห็นอเล็กซ์อยู่บนนั้นในอันดับที่ 4 เขาอาจจะอยู่ในการต่อสู้ตอนเริ่มการแข่งขัน และจากนั้นเราจะต้องเห็นความก้าวหน้าของเชโก เขาอาจจะเป็นภัยคุกคามรายต่อไปจากด้านหลัง”